伊莱轻轻叹了口气，神情忧郁。
“至少问了十几只精灵了，都说看着不对劲，但又讲不清楚哪里不对劲。”
矮人震惊地张大嘴巴。
“你竟然能够说动十几个精灵回答你这种问题？”
“不，”伊莱竖起一根手指摇了摇，一本正经道，“我只搞定最重要的一个。”
克拉伦斯喝水的动作一顿，爆发出惊天动地的咳嗽声，要不是伊莱抬手给他顺气，他那架势，要么把肺给咳出来，要么把整个炼金工房咳塌。
矮人沉重道：“好脆弱的人类。”
克拉伦斯面无表请：“好愚蠢的矮人。”
他俩各自抱着手臂，看对方眼睛不是眼睛鼻子不是鼻子，一看就积怨甚久。伊莱看得新奇，笑意盈盈地戳戳系统：克拉伦斯和同事们相处得很不错嘛。
系统仔细评估，最终认同了宿主的说法。
[相爱相杀。]
这回轮到伊莱发出惊天动地的咳嗽声，他咳嗽和克拉伦斯咳嗽不一样，牵一发而动全身，等到平静下来，大脑缺氧、脸颊通红，身上一点力气也没有，还要在克拉伦斯担忧的注视中坚强地把涌到喉头的血吞进去。
他虚弱地戳戳系统：我刚开始咳嗽的时候，你是不是在笑。
[系统还未进化出相关功能。]
听这冷冰冰的机械音，也不像是能笑的样子。
克拉伦斯端了杯水给伊莱，无意间说了句：“怎么感觉你身体变差了？”
伊莱慢吞吞地喝着水，把拳头亮给克拉伦斯看。
他的拳头看上去当然没有什么威慑力，但是从这双手中释放的蓬勃魔力以及精妙魔法实在骇人，克拉伦斯一下子就把模糊的疑虑抛开，看着那副图腾说：“你别太担心，缺再多，也总有想到的时候。”
想不到，他们硬扛不过，那不过就是一死。被逼仄的穹顶压抑得太久，说不准疯狂之后死去来得更痛快。
“我不担心，克拉伦斯。”
伊莱垂着眼睫，指腹缓缓拂过纸上的书写痕迹，在克拉伦斯和矮人眼中这是一个简单抽象、等待填充的图腾，在他眼中，他手指拂过的，是一串缺失重要部分的代码。
他想到在镜湖黑暗层看见的幽幽绿光，想到静静躺在系统空间内的某张卡片，想到前往明日之森的艾萨克，想到凛冬，想到狰狞的龙骨与那片一望无际的紫色花海。他能想到那么多，某个瞬间他会觉得自己已经做好了绝大部分准备，只差临门一脚。
最艰难的一脚。
“伊莱？”
克拉伦斯略带担忧的声音把伊莱从思绪中拽出来，他这才发现矮人不知道什么时候不见了。
“你在想什么？”
伊莱没回答，晃了晃手中合拢的铁质折扇。
“要不要我帮忙？要论对魔力的掌控，弗朗西斯恐怕很少有人能够和我匹敌。”
“当然需要，只是……”克拉伦斯皱眉，“你是不是有什么事情瞒着我？”
伊莱扬起笑，眉眼弯弯的，看上去温和又好亲近。
“当然不，克拉伦斯。”
他保证道。
“我永远不会瞒着你应该知道的事情。”
“永远。”
……
伊莱·柯蒂斯·弗朗西斯明目张胆的离家出走从南部丘陵走到了龙脊山谷科尔山煤矿洞，他仿佛忘却了有关世界树和那个图腾的消息，一心一意地帮着炼金工房里的矮人和人类学徒更改那些特殊炼金物品中的魔力回路。
克拉伦斯总是对他的身体状况怀有隐忧，但拗不过怎么看都活蹦乱跳、怎么输入魔力都看不出疲态的伊莱。负责炼金工房的矮人队长甚至私下来找他，张口就问：“你们的小少爷真的是人类吗？”
克拉伦斯难得没有表达来自酷哥的嘲讽。
“他是我唯一的、最好的朋友，我们认识了快二十年。”
对于他们这年纪来说，二十年四舍五入都要是一生的全部了。
矮人族长匝匝嘴，嘟囔着“知道你们要好，但我这又没有恶意”，转身走了。
留下克拉伦斯站在原地，不知道在思考什么。
除了枯燥的工作，伊莱还在这里见到过很多次大小姐，也见到过很多次唐·修斯。
前者是失去天赋的前亲卫军队长，后者是从未拥有过天赋的现护卫军队长，他们不同的身份注定他们在过去有过不愉快的摩擦，但现在，为了同一个目标，他们和平共处、甚至有些惺惺相惜。
使用那些特殊的炼金物品会对非天赋者的身体造成精神层面的疼痛，伊莱没有感受过，但总是看见大小姐和唐一身轻快地进来，再满头大汗地出去。他默默看了许久，终于有一次站在大小姐的必经之路上，大小姐显然非常惊喜，过来抱抱他，从头关心到脚。伊莱认真听着，等到大小姐絮絮叨叨说完了，才问：“西西莉亚，你多久没有回家了？”
“有好久了，临时调度署也忙，偶尔有空还要到这里来。不过还好，到这里来还能见见克拉伦斯，在临时调度署可以见见父亲，反倒是母亲，老是赛肯城家里两端跑，很偶尔才能见一面。”
说到这里，大小姐突然抬手捏了一把伊莱没什么肉的腮帮子。
伊莱都这么大了，早就长成走在路上会收获很多心动的模样了，在她眼中还是那个软乎乎的小孩子。